China Mountain Zhang av Maureen F. McHugh

Något av det mest fascinerande med Maureen F. McHughs framtidsscenario är hur väldigt mycket saker och ting är sig lika, och samtidigt väldigt annorlunda mot idag. Mars är mödosamt koloniserad; människor jackar in sig för att se och helst känna med när drakjägare tävlar ovanför städerna; Kina och den socialistiska revolutionen har räddat USA, som numera är en andraklassnation; många fler detaljer vittnar om ett teknikskifte som räcker in i människornas kroppar, till och med. Men däremellan lever människorna liv som liknar sådant vi känner till: de blir förälskade, får hjärtat krossat, letar efter nya nöjen, förlorar jobbet och måste söka nytt - allt dock med den extra pressen av att leva i en diktatur.

Vartannat kapitel följer Zhang, som har två hemligheter att dölja: att han inte är fullblodskines, fastän han ser ut som det, och att han är homosexuell. Vartannat kapitel följer personer i Zhangs periferi, och kan därigenom fylla ut världsbygget med insikter i livet för en drakflygare eller en marskolonisatör - fascinerande detaljrika, både trovärdiga och spännande. Det är sympatiskt att McHugh inte bara plockar in dessa aktörer för att utgöra bakgrund till Zhang och släpper dem, utan låter oss höra mer från dem i andra kapitel, så att hela deras liv visar på alternativa livsöden.

Zhang själv kommer att leva ett mycket innehållsrikt liv. Från att ha levt blygsamt men bekvämt hamnar han i den mest extrema av miljöer, en forskningsstation vid Sydpolen, därifrån till Kina och tillbaka till USA. Nedslagen i hans liv sker vid speciellt viktiga tidpunkter, och det är givande att se hur tidigare upplevelser formar hans beslut längre fram. Detaljer som att känna sig obekväm i omoderna kläder ger både ledtrådar till hans personlighet som till den snabba pulsen i städerna han bebor.

Boken lyckas mycket väl med att ställa invanda tankar på huvudet och skapa upplevelsen av Kina som världens medelpunkt, det framgångsrika samhället som alla längtar till eller avundas. Hur har det skett, och hur har USA blivit så genomsocialiserat? Det berättas mot slutet av boken, och det går att hålla sig tills dess, eftersom samhällsförhållandena är så sakligt beskrivna. De ledtrådar som ges tidigare låter en skeptisk läsare föreställa sig blodbad och starkare motstånd än de lättsamt beskrivna striderna mellan olika ideologiska fraktioner, men det faktum att Kanada har klarat sig väl på egna ben och japanska omnämns med vänlighet leder tankarna bort från ett postapokalyptiskt tillstånd med ett samhälle rustat till tänderna.

Men som sagt, det är en totalitär stat som beskrivs, och det finns många tentakler som sträcker sig in i människors liv. I mellanrummen lyckas Zhang och de flesta andra i boken hitta plats för det som ger dem lycka för stunden och på lång sikt.

Framtidsberättelser från andra decennier kan kännas mycket föråldrade, då de ofta tar avstamp i tidsandan och extrapolerar därifrån. Det överraskade mig när jag efter läsningen upptäcktes att China Mountain Zhang skrevs 1992, för snart tjugofem år sedan, eftersom den inte alls känns daterad på det sättet. Det beror på McHughs sätt att väva in nya teknologier enbart som medel för berättelsen, och behålla fokus på människorna i systemet. Därför förblir China Mountain Zhang en tidlös och klarsynt framtidsvision några år till.

Fler böcker av Maureen F. McHugh:
After the Apocalypse